在汉普郡北部的一隅，坐落着一座中型的以前任国王埃塞尔雷德命名修道院，本是王国境内数一数二的修道院只是因维京人的征服而变得落魄，它的外观并不起眼，院墙由粗糙的石块堆砌而成，岁月的侵蚀让石缝间爬满了青苔。
修道院的大门是两扇略显陈旧的木门，走进院内，一座简朴的礼拜堂映入眼帘。礼拜堂的屋顶是倾斜的木质结构，上面覆盖着茅草，虽不华丽却十分厚实，能为内部遮风挡雨。礼拜堂的墙壁上，挂着几幅简单的宗教壁画，色彩已然黯淡，描绘着圣徒的生平故事。
清晨时分，那扇破旧不堪的木质大门“吱呀”一声缓缓推开，一位身着朴素长袍的老者，迈着迟缓的步伐缓缓走出。他警惕地环顾四周，在确定周遭一切安全后，才如释重负地长舒了一口气。
近来，维京人在秋收时节强征粮食，闹得人心惶惶，他们甚至残忍地杀害了几个不肯顺从的农民。这一系列暴行，让身为修道院院长的乌尔德忧心忡忡，烦恼不已。自维京人征服威赛克斯后，乌尔德一度以为这座修道院会在劫难逃，面临被焚毁、众人被屠戮的悲惨命运。为了守护修道院，庇护那些前来躲藏的村民，也为了保住圣像与十字架这些神圣之物，乌尔德无奈之下，只得将这座小修道院历经几代院长辛苦积攒下来的财富，全部拱手献给维京人。
所幸，那些维京人见乌尔德如此“识趣”，倒也没有当场大开杀戒。他们大摇大摆地走进修道院，一番仔细搜刮，在确认确实再无值钱之物后，便蛮横地抓走了几个年轻力壮的村民，随后才扬长而去。自那以后，维京人有一段时间没有来。
但一段时日后，这天，来了一位塞恩。乌尔德认识此人，他叫沃德雷德，是与这修道院管理地区相邻的塞恩，一直直接效命于国王。只是令人费解的是，他没有参与爱丁顿那场关键战役。
那日，沃德雷德来到修道院，找到乌尔德，对他说道：“乌尔德，你和我一起向维京人效忠，在安抚下民众，让他们安心继续种田。等秋收之后，只要把收割的粮食乖乖交出来，维京人便不会再为难村民。”起初，乌尔德满心不情愿，毕竟维京人的所作所为让他心有余悸。但在这位塞恩一番苦口婆心的劝导下，乌尔德也只能无奈地叹口气，点头答应下来，随后又过了几日向以为叫艾瑞克的异教徒，乌尔德耻辱的宣誓了效忠。
自那之后，乌尔德便在修道院周边的村落间奔走，挨家挨户地告知村民：“大伙配合着点吧，只要照做，一切都会好起来的。”沃德雷德之所以找上乌尔德，是因为乌尔德所管理的这座修道院，尽管外观看上去破败陈旧，一副摇摇欲坠的模样，但实则历任修道院院长都与国王保持着直接联系，在税收方面，此地享有特权，至少三分之一的税收不会上缴给国王。这既是神职人员所享有的特权，也是国王赋予的特殊待遇，使得这座修道院拥有比郡长和塞恩更大的自治权。历任修道院院长实际上扮演着这一小片地区管理者的角色。而沃德雷德所管辖的区域，恰好与乌尔德所在修道院周边接壤。
然而，随着维京人的闯入，这座修道院的宁静被彻底打破。原本在此修行的修士们，陆续选择逃离。有的回到了自己的家乡，试图在熟悉的地方寻求一丝安宁，知去向何方。如今，偌大的修道院，就只剩下乌尔德这一个孤苦伶仃的老头子。
唉，乌尔德看着门外冷冷清清的景象，心中满是凄凉。今日是周日，按照惯例，本是礼拜日，平日里这个时候，村民们都会陆陆续续来到修道院，或祈祷，或寻求心灵的慰藉。可自从维京人来了之后，上周就已经没有村民前来。他们或许是在维京人的暴行下，对生活彻底失去了希望；又或许是被维京人的凶残吓得胆战心惊，只能闭门不出，以求自保。乌尔德并不清楚村民们不来的具体缘由，他满心无奈，只能缓缓坐下，背靠着门，目光呆滞地望着修道院外那小小的院子。
恰在此时，乌尔德远远瞧见一伙人正晃晃悠悠朝着修道院而来。那伙人的身影在他视线中逐渐变大，离修道院越来越近。乌尔德心中猛地一紧：莫不是前来做礼拜的村民？念及此处，他心中陡然一喜，迅速站起身，抬手胡乱掸了掸身上那件满是尘土的长袍。
待那伙人走近，乌尔德定睛看去，只见一共三人。这三人为首的正是埃卡，行至修道院前，瞧见乌尔德，明显一怔。然而，埃卡反应极快，瞬间换上一副笑脸，恭敬地问道：“敢问，您可是埃塞尔雷德修道院的乌尔德院长？”
乌尔德看着面前站着三个人。这三人都十分年轻，看着也不像是普通人。他之所以会这么想，是因为在这三人身上，乌尔德看到了一股精气神，那是一种鲜活的、与普通农民截然不同的活力。
嗯，是您负责管理这周围的6个村庄吗？”
啊，对，我替国王，额，艾瑞克首领管理这里。”乌尔德一愣，随即警惕起来，面对着这三个年轻人说道，“不对，你们是什么人？你不是来做礼拜的。
哈哈哈，埃卡笑了笑，“想必您就是乌尔德院长吧。您放心，我们没有恶意，只是有些话还是在修道院里头说比较好。”
“你们是谁？先把你们的身份说清楚。
三人踏步上前，“在下埃卡，你很快便会知晓我们的身份。“
“喂！“乌尔德见三人逼近，慌了神，忙抄起倚在木栅栏旁的木棍指向埃卡，“你们意欲何为？“
埃卡见状皱起眉头，暗自犯难。对方身为神职人员，动粗显然不妥，但若在此僵持，被前来礼拜的村民撞见更是不妙。埃卡长叹一声，骤然出手按住乌尔德持棍的手腕。其余两人虽面露迟疑，终究上前相助。三人合力将乌尔德压向修道院木门时，乌尔德听见门闩落下的声响，满心绝望地意识到：今日怕是要折在这伙来历不明的人手里了。埃卡松开手的瞬间，乌尔德踉跄着退到十字架前，后背抵着冰冷的圣像，双手死死攥住衣角：“此处乃上帝居所，你们若敢造次......“
“乌尔德院长，您误会了。“埃卡抬手止住同伴动作，指尖在胸前划出十字，“我们冒死前来，实为一桩攸关威塞克斯存亡的大事。埃卡赶忙向乌尔德细细解释起来。十几分钟后，乌尔德瞪大了眼睛，眼神中满是惊讶与迷茫。他原本以为在爱丁顿一战后，阿尔弗雷德战死沙场，威塞克斯再无反抗之力，却没想到国王不仅安然无恙，眼下还特地派了一位赛恩来寻求自己的帮助。这这这……乌尔德此时已经有些不知所措了。埃卡接着说道：“陛下认为您身为这里修道院的院长，极有话语权，希望能以您的名义去宣传反抗维京人的事情。”
陛下已下达命令，一场反攻即将打响。这场战斗，除了王国的军队，更需要威塞克斯的民众给予支持。只是目前，我们还不能进行大规模的宣传，只能寄希望于像您这样的人。陛下之所以找您，而不是其他更有权威的人，就是因为看重您的身份，对您寄予信任。乌尔德，你可得想清楚了，难道你真的甘愿这片信奉基督的土地，被一群异教徒统治吗？”
乌尔德起初还有些犹豫。见状，埃卡赶忙趁热打铁，从腰间布袋里掏出一张羊皮卷，迅速展开递到乌尔德手中。乌尔德接过文件，上头用墨水写着：“乌尔德，长久以来，你的虔诚与正直众人皆知。威塞克斯正处危难之际，我深信你会挺身而出。这片土地的未来，掌握在我们手中……”一行行满是信任的话语，撞进乌尔德眼中。乌尔德看着这封信，眼眶泛红，泪水顺着满是皱纹的脸颊滑落。“陛下竟如此信任我乌尔德……”他声音颤抖，抬手抹了把泪，斩钉截铁道，“我定当全力以赴，为威赛克斯王国的光复大业，肝脑涂地！”见乌尔德这般表态，埃卡暗暗松了口气，脸上浮现出欣慰的神色。
既然您已决定相助，不知乌尔德院长可有什么计策？陛下的意思是，以您的名义和威望前往汉普郡北部各地，鼓动当地村民，尽可能多地召集人手。等威塞克斯的军队到来，便能里应外合，相互照应。”乌尔德抹了抹眼泪，神情旋即严肃起来，说道：“此计可行，不过确实有一点不得不考虑。就像我刚才跟你提过的那些赛恩，那个沃德雷德，如今死心塌地地给维京人当走狗。一旦我去宣传反抗维京人，他必定会向那些侵略者告密。”
埃卡闻言，一时也犯了难，低头沉思起来，这确实是个棘手的问题。就在这时，乌尔德灵机一动，说道：“埃卡大人，我倒是有一计。”
“不过这个计划还需要一些人手的帮助。”乌尔德沉思了片刻，缓缓开口，“我倒是知道这附近村子里有一些小伙子，他们血性方刚，对维京人的统治也颇为不满，或许可以拉拢一下。”说完，他顿了顿，补充道：“我们先去接触这些小伙子，看看他们的想法。
三日后，汉普郡北部一处庄园中最大的木屋里，艾瑞克周身散发着浓烈酒气，缓缓睁开双眼，目光散漫地环顾四周，瞧了瞧依偎在自己怀中的两个撒克逊女人，这是他看上的两个农妇，艾瑞克脸上露出幸福的神情。艾瑞克今年四十岁，十年前追随巴塞尔格出海。十年后，巴塞尔格为了回馈他多年的追随，把整个汉普郡北部一大块交给他管理。在这段日子里，艾瑞克可谓尽享贵族生活，整日喝酒、吃肉、啃面包、玩乐女人，过得悠哉快活，日子久了，连斧头都快拿不稳了。
艾瑞克缓缓站起身，舒展着四肢，活动了一下筋骨，随后在一旁的木盆里洗了把脸，清醒了些许。他披上衣服，准备出门。两个女人不舍地拉着他的手臂，娇声挽留，艾瑞克轻轻挣脱，一脸正色道：“男子汉大丈夫，志在四方，怎能一直沉溺在这温柔乡。”说罢，便大步迈出房门。艾瑞克出了门，负手而立，目光缓缓扫过自己的领地。这里原本是一座宁静的庄园，如今他成了新主人。外面，村民们正忙着将秋收的粮食整合在一起，嘈杂的劳作声此起彼伏。艾瑞克嘴角微微上扬，带着一丝得意，在他看来，这一切都是他的战利品，这些忙碌的村民，也都是他的附庸。
一切看似平静而美好。这时，一个身着袍子的人，身后跟着两个人，缓缓朝着庄园走来。哦？威赛克斯人来我的庄园做什么？艾瑞克脸上露出一丝疑惑。庄园外的两个维京人看守也发现了这群不速之客，他们都是追随艾瑞克多年的手下。艾瑞克站定在庄园门前，远远瞧见一个老者缓缓走来，看着这人，艾瑞克觉得有些眼熟。他上下打量着乌尔德。乌尔德微微躬身，身后由埃卡和另外一名士兵装扮成的修士也赶忙跟着弯腰，向艾瑞克行礼。“哦，伟大而勇武的艾瑞克大人。”乌尔德十分恭敬地说道。艾瑞克听着这话，眉头微皱，他的威塞克斯语还不太熟练，这还是为了和撒克逊情人聊天特意学的，一时间竟没完全听明白乌尔德在说什么。
庄园外来了一伙外人，动静很快引起了庄园内其他人的注意。这些人都是追随艾瑞克多年的手下，此刻，他们纷纷停下手中的事，朝着庄园门口张望。
艾瑞克神色淡定，饶有兴致地打量着乌尔德。这时，他的两个撒克逊情人也走了出来。其中一人亲昵地将手搭在艾瑞克肩上，另一个见状，不甘示弱，也醋意满满地把手搭了上去。周围的手下对此早已习以为常，丝毫没有惊讶的神色。
“嗯？你是……”其中一名女人眼尖，很快就注意到了乌尔德，作为在当地生活的人，她当然认识这位院长。乌尔德望着眼前这两个已投靠维京人的女人，心中泛起一丝鄙夷，但转念一想，她们或许只是为了生存，便不再纠结。
乌尔德把刚才的说辞又讲了一遍，一旁有个手下充当翻译，将话转达给艾瑞克。一番讲解后，艾瑞克恍然大悟，看着乌尔德一脸恭顺的模样，他也明白了刚才那番话是在向他行礼、称赞与恭维。艾瑞克也记起了此人，他正是自己管辖范围内那个叫什么修道院的祭祀，还是沃德雷德帮他引荐的，自己瘦下来他，帮他管理底下几个村庄，在威塞克斯人里似乎挺有威望。只是，艾瑞克想不明白乌尔德此时来找他有什么事。“乌尔德，你找我什么意思？”
“大人，我此番前来，是有要事相商，这既关乎您统治的安稳，也关系到威塞克斯百姓生活的幸福，我一心只为终结战争与血腥。”乌尔德满脸恭敬，腰弯得都快贴到地上了。埃卡在一旁暗自咋舌，没想到这乌尔德还真是会演戏。
听到乌尔德这么一说，艾瑞克顿时来了兴致。“在这儿睡不方便，随我进卧室。”他看了看身后几人，心想这个弱不禁风的修士和另外两名修士有什么可怕的，便带着他们进了卧室，压根没怀疑。
当乌尔德、埃卡等二人走进卧室后，艾瑞克在一张木椅上坐下。他把那一个女人支出去准备饭菜，只留下一个做翻译。乌尔德开口道：“大人，此次我有要事禀报，沃德雷德他有反心呐！”
“什么？”艾瑞克面露狐疑，心中满是疑惑，这老东西在说什么疯话？乌尔德接着一脸严肃地说道：神情悲愤，说道：“大人，您是知道的，我乌尔德一向以和为贵，始终认为威塞克斯人和维京人本应和睦共处，大家都该老老实实服从您艾瑞克大人的管理。”他顿了顿，脸上的愤怒愈发明显，“可谁知，那沃德雷德竟暗藏私心。如今正值秋收，他私底下大量囤积粮食，根本没有上交的打算。不仅如此，他还暗中命令手下囤积兵器，看样子是准备拉起一支队伍，意图反抗大人您啊！”
“什么？”艾瑞克听闻此言，顿时怒目圆睁，脸上闪过一丝慌乱。可当他看向乌尔德，只见那老脸上写满忠诚，一双精明的眼睛直直盯着自己，艾瑞克心里又莫名一麻，疑惑也随之而生。“你说这些，可有证据？”
“大人，我既然说了，自然是掌握了确凿证据。”乌尔德神色笃定，“之前沃德雷德曾邀请我去他家就餐。试图拉拢我，让我看到了他囤积的粮食和武器。
这话倒是不假，沃德雷德此前为拉拢乌尔德，想让他一同死心塌地为维京人效力，确实邀请过乌尔德去家中做客，还向他展示了他打算向，准备向艾瑞克献上的礼物那些搜刮的武器和小麦。
他激动地说道：“大人，我去他家时，亲眼看到他家里仓库中堆积着大量私藏、没有上缴的粮食，还囤积了好多从那些村民手中搜刮出来的长矛！”乌尔德巴拉巴拉说了一堆，核心意思就一个，沃德雷德要造反。
这番话让艾瑞克有些迟疑。一旁负责翻译的女人也急忙说道：艾瑞克，乌尔德院长向来不说虚言。依我看，沃德雷德恐怕真的有问题。”听到自己的女人都这么说，艾瑞克更加犹豫了，思索片刻后道：“我得亲自走一趟，带些人去沃德雷德那儿看看。要是真有这回事，立刻处理了他！”说着，他看向乌尔德，“你提供的线索很有用，我会亲自去会这个沃德雷德。”