巷口的血腥味久久散不去，暗红的血渗入泥地，被脚下积水晕成一块块暗沉的印记。教会黑袍人退走之后，狼帮众人三三两两收拾伤员与同伴遗体，有的人肩头贯穿伤口还在淌血，脸上却挂着酣战过后的畅快笑意。查理安排人手处理后事，分派伤药与干粮，整支队伍即便折损数名弟兄，士气也半点不见颓靡。
瑞克随手用一块破布擦干净手背上沾染的血渍，布片瞬间被赤红浸透。他缓步走到程三儿面前，上下打量一番，方才对战教会密探时，这个外来少年明明不认同狼群杀伐的作风，却依旧信守恩情出手相助，再加上一身远超常人的强悍肉身，早已让瑞克心生器重。
“刚才一战，多谢你出手搭手。”瑞克靠着旁边断墙，一条腿随意屈起，靴底碾着地上碎石，“弥撒无数外来旅人，贪生怕死临阵跑路的比比皆是，你我第一次见面便愿意与我并肩。不如留下来加入狼群，我给你一个小头领的位置，分管一片街巷，从此在弥撒没人敢随意欺辱你。”
程三儿轻轻摇头，目光望向远方隐在雾气里的天际，心绪沉静。老疯子口中那些源自遥远东方的话语、古怪的理论，在凯尔合众国属于旁人无从理解的怪谈，他没法和瑞克细说那些异乡理念，只能直白讲明自身去路：“多谢好意，我不会留在弥撒。收养我的老人留下了未了的牵挂，我要去往考核之地，一边参加超越者测试，一边寻找和他相关的答案，这是我必须走的路。”
瑞克挑了挑眉没有强求：“人各有志，我不强留。在你动身离开之前，随我去一趟狼群本部，去见识一下我赖以立足弥撒的根基。”
半个时辰之后，两人穿过层层交错的暗巷，抵达狼帮盘踞的核心据点。据点由数栋废弃的巨型石质仓库改造而成，外围高墙垒着碎石与生锈铁刺，门口两名壮汉手持巨斧值守，见到瑞克到来，齐齐躬身行礼。刚踏入院内，震天的嘶吼与拳脚碰撞的闷响便扑面而来。
院落正中央辟出一处露天泥地角斗场，黑褐色泥土地被长年的血水、汗水浸透，踩上去黏腻湿滑。四周密密麻麻围满狼帮成员，不管是日常纠纷、地盘争执，还是弟兄之间的口角矛盾，全都摒弃口舌争辩，一律上决斗场分胜负。
场中两名壮汉赤膊缠斗，胳膊上青筋暴起，重拳砸在胸腹发出沉闷的嘭嘭巨响，一人顺势抱腰锁摔，对手整个人重重砸进泥坑，泥浆四溅，口鼻淌血，可输了之后也不会被刻意刁难，只按照事前约定让出财物或是分管的小地盘。赢者高举手臂，迎来四周震天的欢呼喝彩。
“狼群规矩，能动手就不废话，拳头就是道理。”瑞克走在人群之间，原本喧闹的围观弟兄自动向两侧分开一条通路，所有人目光恭敬，不自觉压低交谈的音量，这份自然而然的臣服，便是瑞克在帮派里如同王者般的统治力，“在弥撒，温情换不来生存，唯有强者才能掌控自己的命运。”
程三儿站在角落静静观望，内心感触颇深。老疯子隐居贫民窟，一辈子靠着一套独有的吐纳之法静养度日；瑞克扎根黑暗城邦，以无数生死厮杀磨练体魄，靠着拳头闯出一片天地。
两套截然不同的活法，没有对错之分。
闲逛半晌，瑞克忽然转头看向程三儿，眼底泛起熟悉的好战之意：“之前说好的比试，择日不如撞日，就在这角斗场切磋一场？”
程三儿下意识蹙眉，坦诚说出内心想法：“经过刚刚和教会之人交手，我看得出来，我的实力远不及你，交手没有意义。”
这话落在一旁围观的狼帮耳中，顿时响起一阵此起彼伏的哄笑。
“连比试都不敢，空有一身蛮力罢了。”
“亏得还能帮忙阻拦黑袍人，原来是怯战了。”
“外来人果然胆子小，配不上和首领交手。”
细碎的嘲讽声不断钻进耳朵，程三儿眉头紧锁，心里难免泛起一丝别扭。
瑞克抬手压下周遭的哄闹，喧闹瞬间戛然而止，他目光认真望向程三儿，声音清晰传遍整个院落：“狼群立帮的第一信条，从来不是必胜，而是无畏恐惧。真正的弱者，从来不是打不过对手的人，是连站上擂台的勇气都没有的懦夫。肉身强弱是其次，若是内心先认输，这辈子永远迈不开变强的步子。”
一番话说得程三儿心头一震，他沉默片刻，抬步踏上泥泞的角斗擂台，脚下软泥被碾出深深脚印。
擂台四周瞬间再次沸腾，所有狼帮成员围拢在围栏之外，抱着胳膊等着看外来少年被轻易打倒。
比试正式开始，瑞克没有动用狠辣杀招，只用纯粹的近身搏杀技巧周旋。程三儿攥紧拳头，依靠经年调息养出的强悍肉身直冲上前，厚重的拳风掀动周遭尘土，可瑞克身形轻晃，脚下如同踩在流水之上，身形轻飘飘侧滑半步，轻易避开重拳。不等程三儿收势，瑞克手肘顺势轻顶，精准撞在他的肋下，一股巧劲顺着骨头窜开，程三儿重心一空，整个人仰面摔进泥浆里，浑身上下瞬间裹满黑泥。
台下嘲讽哄笑越发响亮，不少人吹着口哨起哄。
程三儿咬着牙翻身爬起，再次扑击，双拳狂风骤雨般轮番砸出，拳面砸在空气里噼啪作响，可瑞克总能借着细微的身形扭转，要么抬手轻巧卸开力道，要么侧身贴进破绽，一记低扫腿便撂翻对手。短短一刻钟，程三儿接连被放倒七八次，膝盖、手肘蹭破破皮，渗出来的鲜血混着污泥糊在皮肤上。
接连倒地的挫败没有磨平骨子里的韧劲，一股少年傲气慢慢从心底升腾。程三儿不再纠结自己能不能打赢瑞克，摒弃脑海里“必输”的负面想法，每次起身之后，目光死死锁住瑞克的肩膀、腰胯，凝神捕捉对方每一次出拳、侧身、闪避的细微预兆。
瑞克一边从容接下他的进攻，一边趁着空隙提点，脚下步伐不停，辗转腾挪之间始终把控距离：“你可知为何我能对战时次次险避杀招？全是在弥撒无数次生死搏杀里，让身体提前感知危险，预判出手轨迹。真正的变强之法，从来不在书本与教条里，就藏在你自己的血肉筋骨之间。”
话音入耳，一段尘封多年的往事猛地撞进程三儿脑海。年幼时贫民窟度日艰难，饿到极致，他曾撺掇老疯子偷偷从面包铺顺走半袋黑麦，被店家雇工拎着木棍追打。那时他年纪幼小，慌不择路，没跑多远就被追上，木棍一下下落在背上，疼得满地打滚；可同行的老疯子步履慢悠悠，明明走得不快，偏偏总能提前错开挥来的棍棒，从头到尾没挨一下击打。事后他揉着红肿的脊背满心困惑，追问缘由，老疯子只淡淡吐出一句旁人完全听不懂的话语：“心感先机，身避万险，察动静于未发之时。”
彼时程三儿只当是疯癫胡话，完全摸不着头绪，直到此刻看着瑞克凭借本能预判闪躲，才骤然顿悟。老疯子常年逼着自己打坐调息，正是在打磨感官，修炼类似瑞克所说的先机预判，如同顶尖斗士的“先之先”，靠着身心感知对手动向，在攻击落位之前提前脱身。老疯子的静养、瑞克的死斗，道路一静一动，内核却是殊途同归。
他心境一变，下意识顺着多年养成的呼吸节奏调整气息，胸腔起落平稳，体内潜藏多年的气力顺着经脉自然流转。再度冲锋时，出拳不再一味蛮砸，落拳懂得收放，脚步踩着呼吸的节奏起落，明明招式依旧简陋，却多了几分沉稳。瑞克一记侧踢袭来，程三儿不再硬扛，身子微微下沉，脚掌蹬地向后滑出半尺，堪堪躲开重击，泥土在脚掌下飞溅。
虽然依旧频频落败，可每一次倒地，都能在下一轮进攻中寻找到细微破绽，出招一次比一次沉稳。
当日切磋结束，程三儿鼻青脸肿，胳膊布满青紫淤痕，却眼神明亮，毫无落败的颓丧。自这天起，他仿佛着了魔一般，每日天亮便准时来找瑞克挑战。
接下来的十余天成了狼群本部独有的风景：每日天刚蒙蒙亮，浑身带着新添淤青的程三儿准时站在角斗场等候，拳脚一次次在泥地里碰撞轰鸣，每一回被打翻，他都撑着地面迅速起身。哪怕次次被瑞克揍得狼狈不堪，第二天依旧准时上门。一开始瑞克还兴致满满陪练，辗转腾挪间不断试探、引导，到了后来看见程三儿迎面走来，便无奈绕路躲藏，不少狼帮弟兄私下打趣，自家首领反倒被外来少年缠得无处藏身。
日复一日的苦战打磨之下，程三儿对自身气力的掌控越发熟练，原本散乱的蛮力被梳理规整，出招进退有据。临别前最后一场切磋，狂风卷着尘土掠过角斗场，两人缠斗数十回合，拳影交错，拳脚碰撞的闷响连绵不绝。瑞克频频变招，短打、绊腿、巧摔轮番施展，程三儿凭借呼吸稳住气血，见招拆招，进退从容，实打实和瑞克缠斗十数回合之后，才在一次破绽露出时被轻巧放倒。
全程看在眼里的狼群众人，早已收起最初的轻视与嘲讽，看向程三儿的目光多了敬佩。这群在刀口讨生活的人，最敬重坚持不懈的强者。
离别前夜，查理主动送来路上备用的干粮与一袋铜币，算是狼群赠予的送行礼物。瑞克倚在库房木门边，望着收拾行囊的程三儿：“往后若是在考核碰壁，弥撒的大门永远为你敞开。别忘了，发掘自身感官与本能，便是最好的变强之路。”
程三儿郑重抱拳致谢，数日相处，却发自内心尊重这位少年枭雄。
翌日清晨，薄雾笼罩整座罪恶之城，程三儿最后回望一眼盘踞在黑暗中的狼群据点，转身顺着出城道路稳步远行。经过弥撒这一场历练，他不光肉身实力大幅精进，更读懂了老疯子常年坚持调息的深意，怀揣全新的感悟，朝着半年后的超越者考核稳步前行。