船在震泽航行多时，离吴国越来越近了。郑旦心情不错，一路上和文种以及甲士有说有笑，有时还唱歌打发着漫长的水上时间，而西施却思绪低沉，时而泪眼婆娑。文种问她是否哪里不舒服，她只说想家了。
这日天气格外明媚，已经可以从船上看到吴都的宫殿了。曳庸对文种说：“吴国好一派温山软水啊。”文种说：“的的确确是。”两人暂时放开臣吴之恨，尽情观赏。
心情哀痛的西施得到天气的慰藉，止住了眼泪。震泽上的白鹭翩翩滑翔，她的思绪也随着船桨摆动一点点靠近了吴国。
越国美人入吴这天，伍子胥并不在宫中。在伯嚭的接应下，文种一行很快得见吴王夫差。随美人一起来的，还有勾践精心准备的献礼:葛布十万匹、甜美的蜂蜜九大桶、有花纹的方形竹器七个、狐狸皮五对、箭竹十船。
吴宫的精致气派，繁花似锦，让人目不暇接。宫殿内，各种装饰和器皿别致而高贵，折射着夫差独特的审美。
见到夫差后，郑旦便目不转睛地盯着他。她从未见过这样英俊潇洒气度慷慨的男子。正在和文种寒暄的夫差瞥见这个越国女子痴痴地看自己，不乏威严感地笑问：“你是谁？胆敢无礼直视本王？”文种才发现郑旦无礼大胆，暗暗叫苦，这三年都白教了。
郑旦见夫差注意自己，即刻媚声媚调地回答：“小女子郑修明失礼了。在来的路上，我设想过您的样子，可谓是各种丑态都想过，却从不敢想，您竟如此的英俊，所以忍不住多看了几眼，请大王恕罪。”说着低下头去，仍然满眼含笑。
夫差眯起眼睛，似笑非笑。郑旦偷偷看一眼，他这种神态让她更加心动了。伯嚭看郑旦明艳动人，让人一见就有愉悦之情，知道夫差想怪也怪不起来，便说：“大王，看在越国美人远道而来的份上，饶了她吧。”
夫差借势下台阶：“念你初到宫中，本王不怪。但你们可要记得，吴国是一个礼制国家，你们还有很多要学。”
文种有些尴尬地笑了，给了郑旦一个警示的眼神。
“谢大王，修明一定好好长进，绝不惹大王生气。”郑旦的声音轻快明媚，给吴宫大殿增添了几分活泼。
夫差注意到郑旦旁边的女子，她纤弱哀怨，眼神我见犹怜。“你就是施夷光？”
西施点点头，上前作揖，柔声地说：“施夷光拜见大王。”她抬眼，目光与夫差相接，只觉得他的目光滚烫，咄咄逼人，迅速低下头去。
夫差朗声大笑。“文种大夫放心，本王会善待越国美人。另，勾践一片忠心，本王有赏。”
文种急忙跪下，感恩戴德地说：“只要大王满意，臣等心满意足。”从吴宫出来，文种又来到伯嚭府上，将两车珍宝送给伯嚭。伯嚭一高兴，将夫差的大事小情一并告诉了文种，包括夫差的兵力以及与王后不和的家事。文种打听到这等情报，满意地返国。
为了让越国美人熟悉宫中环境，伯嚭安排了半日游园。三日后美人们即将给夫差献舞，伯嚭又安排她们密集地训练，把美人们累得哭爹喊娘。
郑旦总算把太阳给盼下了山，兴奋地回到她们的寝宫。她甩掉木屐，大字型地瘫倒在床上，娇滴滴叫到：“早知道吴宫比美人宫还辛苦，我就不来了！这个伯嚭大夫，真是要把我们累死！我们三年的训练岂可小瞧？”
“想必是怕有什么不妥当的，惹怒了大王，所以要再调教一下吧。”西施坐在床边，拨弄着一株小花，淡淡回应。她也觉得体力不支，只想这就睡过去了。想到晚上夫差可能选她们侍寝，赶忙来到郑旦旁边：“姐姐，你可不能睡着啊。你还有别的任务呢。”说着朝她挤了挤眼睛。
郑旦像弹簧一样坐了起来：“妹妹提醒得对，我怎么能睡着呢？”她兴致盎然地梳头化妆、试衣戴花。眼见她亭亭玉立，美艳无双，西施放心了。不知为何，西施对获得吴王恩宠并不积极，只是听从太宰的安排，该游园时游园，该练舞时练舞，该用膳时用膳。她从不主动问什么，也不期盼着什么，甚至还有点畏怯。
这晚，伯嚭向夫差建议由郑修明侍寝。面对美丽可爱的女子，夫差自然喜欢，抱着她高兴地回到寝殿。
次日早晨，郑旦回来，像雀鸟一样叽叽喳喳地细细描绘夫差的身体多富有男儿气概，与她亲密的样子多有魅力。听闻这些，西施都无动于衷。郑旦见她提不起精神，坐下来，认真地问：“你不是还惦记着范蠡吧？”
西施看着郑旦：“我没有。”郑旦知道她在撒谎。
“别傻了。夫差多好啊。既然我们的任务是讨他的欢心，何不让自己也开开心心的？”
西施换了一个坐姿，叹一声，依然无话。
“哎呀，看看你，这样子怎么行？走，练舞去吧！”郑旦把西施拉了起来，嘻嘻哈哈地出了寝宫。
三日之后。几名越国美人在吴王宫殿翩翩起舞。郑旦全情投入地取悦夫差，而西施脑海中挥之不去的是范蠡教歌的点滴。她不只面若冰霜，动作也是差强人意。
夫差早注意到了西施的漫不经心，忍了一刻，还是发了脾气：“停！”
众美人一头雾水。“施夷光，莫非你不情愿给寡人献舞?”夫差点了名字。
“你怎么回事”？一旁的郑旦小声怒斥西施。她气的不是西施不顾死活，而是这副沮丧脸让自己的心上人不高兴了。经过与夫差一夜缠绵，郑旦已彻底爱上了他，把他看成比自己还重要的人。她小声念着：“大王别生气啊，郑旦会心疼的。”
“你为何整晚都蹙眉头？难道我这富丽堂皇的吴宫是一个令你沮丧的地方吗？”夫差走下王座，大步子来到西施面前。他绝不允许别人如此怠慢。
“大王恕罪，奴婢是听着这首曲子，想……想家了。”西施受到了惊吓，声音细若游丝，说着跪了下去。西施想得到夫差的原谅，以免牵连郑旦和其他入宫的同伴。
听见这样的回答，夫差的气消了一半。他看着施夷光，她的眼中尽是歉意，正跪在自己的膝下，楚楚可怜。夫差下意识地搀起她，心里一阵悸动——这女子好轻。
“是吴宫的菜肴不好吃吗？为何如此纤瘦？”夫差问。
西施不语，不知如何回答。自从勾践占卜选定入吴日期，西施便害了心病。每日茶饭敷衍了事，早已体力不支。离开父母，与范蠡分别，又是满腹凄苦，加上旅途劳顿，入宫后的紧张和训练，终于撑不住了。在夫差如此贴近西施质问的时候，她不知是害怕还是惭愧，再也忍不住泪如雨下。
此时越国大夫已经回国了，能给西施做主的只有伯嚭。不过，伯嚭很知趣，知道这是吴王独享的献舞，早寻了理由回府了。郑旦没了主意，见西施越发虚弱，不停唤“夷光妹妹”，一声急过一声。西施晕倒在夫差的怀中。
这一刻对夫差而言非比寻常。他想到很久以前，齐国有一位小公主在吴国作质，因思乡成疾，如花年纪便香消玉殒。望齐门就是为这位小公主建造的。多少年来，每当看见望齐门，夫差的内心都泛起一阵酸楚。这些无辜的女孩背负了家国兴衰成败的命运。于她们而言，再也见不到父母，再也听不到乡音，还要处处小心翼翼，讨好逢迎，实在是残酷。
夫差扶住西施的腰，感到这腰不盈一握，稍微用力都会折断似的。他的心软了下来。作为一名大国之君，竟对着如此柔弱的异国女子耀武扬威，实在不该。他不想再看到一座“望越门”，又不好把姑娘们送回去，只能加以特别的照顾，直到她们能适应吴国的生活。
夫差抱着西施去寻太医，唯恐其他女孩也有思乡病，劝慰道：“既来之，则安之，以后，就把吴国当成你们的家乡吧。好好吃饭，好好休息。本王今日不想看舞了，你们早点歇着吧。”
美人们拜谢夫差恩慈。郑旦不舍得夫差，小跑着跟了上来。娇嗔道：“大王在哪儿，哪就是修明的家。”西施微醒，虚弱地看着夫差，而他也正凝视着怀中的人儿。在西施的眼中，他的脸逐渐变化，变成了范蠡那张有着清澈眼睛的脸庞。她迷迷糊糊地伸手去触碰夫差的脸。郑旦怔怔地看着她，不知道她要做什么说什么。夫差感到脸颊掠过短暂的柔软冰凉，这触感随即消失——西施彻底晕过去了。
太医赶到西施的寝宫，给她把过了脉，开了几副安神和滋补的汤药，又嘱咐郑旦盯紧她一日三餐，便告退了。见西施还有口气儿，夫差总算松了一口气。他问郑旦：“吴国的饮食可还习惯？”郑旦赶忙回答：“吴国的菜肴精致美味，怎会不习惯？大王有所不知，那个范蠡呀，终日给我们吃些毫无滋味的菜头，所以夷光才这样。”夫差一眼便知郑旦在说假话。这些美人个个水灵漂亮，越国绝不可能亏待她们。不过，夫差也没有拆穿她：“那就好，也告诉你的夷光妹妹，不论如何，要照管好自己的身体。本王这就吩咐下去，寻几个烧菜有滋味的道地越厨给你们，这样就万无一失了。时间不早了，我看她今天不会醒过来了，你也早点休息吧。”夫差又看看西施的睡颜，大步流星地离开了。
郑旦追了出来，叫住了夫差，倚在门廊柱子上甜甜柔柔地问：“大王，夜还长着，您不要修明陪一陪吗？”
夫差早被西施吓得没了任何心思，只想一个人静静待着，于是挥挥手作罢。
夫差心意懒散地独自待在华丽舒适的寝殿，一抹烛光在精致的青铜烛台上跳跃着，映着他神不守舍而落寞的脸。他总是想起那个越国女孩昏倒时迷离深情的眼神，还有那细软的腰、冰凉的手……
从此，夫差格外重视西施，一得空便召集越国美人们或献舞或闲谈。西施在夫差的照料下，蹙眉的老毛病几乎没再犯过。这样过了一段时间，夫差分不清他是出于关心还是依恋，几日不见西施那张小而精致的脸就心烦意乱。
范蠡拿起鸱夷留下的那张布帛，想着应该物归原主了。原来鸱夷始终担心他回不来，要替他兑现当初给阿乙的承诺。范蠡又踏上去瓯国的远路。路过那片曾困住他和鸱夷的茂密山林，仍忍不住痴痴地望着，仿佛鸱夷在那片林中。“鸱夷，除了你，再无人陪我走出迷途。”
范蠡形单影只地绕行，来到欧冶子住过的那处山坳。时隔多年，欧冶子和阿乙都换了住处，这让他有几分失落。回程时，他又去了瓯江近处的村落，却意外地在那里看到了阿乙。阿乙正挑着毛栗子和叫花鸡在街上叫卖，见范蠡出现在这儿，兴奋地忘乎所以，将毛栗子洒了满地。
范蠡一边帮阿乙拣毛栗子，一边问起这些年的变化。阿乙说，师傅去世了，他们这些弟子便迁居到这里开垦梯田。范蠡陪着阿乙走到一片山坡上的麦田，俯瞰绿绿的麦浪。风吹着阿乙的头发，他开心地笑着——他还是那样快乐，那样生机勃勃。这种快乐也会感染范蠡。“范大夫，你看，这就是我们种的田。我家在那边，若不嫌弃，到我家去吃叫花鸡。”阿乙指着远处的一座竹楼说。
范蠡正觉得饥肠辘辘，于是欣然前往。
阿乙的小竹楼有两层，上层用于睡觉，下层用于烧制食物，存放杂物。竹楼的一边是一条小溪，另一边是一座低矮的小山，上面跑着阿乙养的小鸡。范蠡舒展了身体，喝着阿乙打来的甘甜泉水，看着他喂鸡。等阿乙忙完，范蠡将布帛给了他。
“还记得你说，要和我学剑，这是我夫人送给你的。她的剑法比我好，当你的师傅绰绰有余。”范蠡轻声说。
阿乙高兴地接过布帛，看着上面的动作下意识地比划起来。他想起了什么，匆匆爬上了竹楼，下来时，手中有两柄剑。“师傅交代过，这剑，是送给您和夫人的。”
范蠡见到青霜和白虹，不禁眼眶一热。
“对了，范夫人怎么没一起来？”阿乙问。
“她……生我的气了。我也不知道她在哪。”范蠡笑笑，不愿提及鸱夷之死。
“哦？”阿乙当了真。他没了声音，拿着布帛来到院子里，用一根竹枝一下一下比划起来。范蠡彷佛看到了少年时的自己。他来到院子，将青霜递给阿乙，自己则用白虹与他过招。阿乙很有天赋，初次使剑便能领会什么是人剑合一。
范蠡在阿乙家住了十多天，两人成为无话不谈的忘年交。后来，阿乙成为给范蠡铸剑的副将。他勤勉好学，又会用毛栗子叫花鸡讨好师兄们，很快就把铸剑一事张罗起来。这远离会稽和吴国的一方宝地，默默地发出了越国兵器的寒光。每隔一段时间，副将阿乙随船来固陵，将兵器逐一卸下，又在范蠡的目送中乘风远去。